太师府的管事婆子正叉着腰，唾沫星子横飞，
指着那跪在地上的穷书生破口大骂：“就凭你这穷酸样，也配跟咱们二公子争高低？
这金榜上的名姓，那是天注定的贵气，你那卷子，怕是掉进阴沟里发了霉！
”旁边的家丁们哄笑一团，正要动手把这不知好歹的才子扔出去。谁也没瞧见，
那后院里扫地的粗使丫鬟，正拎着一把沾满泥水的铁帚，一步一个脚印地走过来。她那眼神，
比数九寒天的冰渣子还扎人。“老虔婆，你方才说，谁的卷子发了霉？
”1太师府后院的井台边上，冷气森森。刁烈儿正蹲在地上，两只手冻得跟胡萝卜似的，
正对着一盆子锦缎衣裳使劲。这太师府的规矩多如牛毛，她一个粗使丫鬟，
本不该碰这些贵人的行头，偏生今日那管事婆子王大妈存心找茬，
非说这二公子的蟒袍沾了邪气，得用这井里的“至阴之水”洗上七七四十九遍。
烈儿心里冷笑，这哪是洗裳，这是在演“水淹七军”呢。“哎哟喂！你这死丫头，
存心的是不是！”王大妈那破锣嗓子猛地在背后炸开，震得烈儿耳朵根子生疼。烈儿没回头，
手里的动作没停，只是淡淡应了一句：“王大妈，这井水凉，您老人家离远点，
仔细那老寒腿又发作，回头还得费府里的药材。”“你！你还敢咒我！
”王大妈扭着肥硕的腰肢冲过来，指着盆里的一处褶皱，眼珠子瞪得像死鱼，“瞧瞧！
这可是蜀中进贡的云缎，你给搓秃了一块皮！这袍子值多少银子？
把你这贱骨头卖了都赔不起！”烈儿站起身，拍了拍围裙上的水珠。她生得不算绝色，
但那双眉毛生得极凶，斜斜地挑入鬓角，透着一股子“老子不好惹”的戾气。“王大妈，
这袍子送来时就是破的。二公子昨儿个在倚红楼跟人争风吃醋，被那边的护院扯了一把，
您老人家眼瞎瞧不见，倒来我这儿搞‘围魏救赵’？”烈儿嘴角一撇，露出一抹贱兮兮的笑。
王大妈气得浑身乱颤，那脸上的横肉像开了染坊，红一阵青一阵：“好个牙尖嘴利的蹄子！
今儿个老身非得替府里行了这‘开疆拓土’的家法不可！来人，给我掌嘴！
”两个小厮应声而上，撸起袖子就要动手。烈儿眼神一凛，这架势，
端的是“两军对垒”她顺手抄起靠在井边的那把大铁帚，那铁帚是生铁打的柄，
沉甸甸的少说也有二十斤。“我看谁敢动！”烈儿大喝一声，那声音如平地惊雷。
一个小厮还没反应过来，烈儿手里的铁帚已经化作一道黑影，使了个“横扫千军”的招式。
只听“哎哟”两声惨叫，两个小厮像断了线的风筝，直接飞进了旁边的泔水桶里。“刁烈儿！
你反了！你这是要造反！”王大妈吓得连退三步，一屁股坐在泥地上。“造反？
”烈儿拎着铁帚，一步步逼近，那铁帚在青石板上拖出刺耳的声响，“王大妈，
您这话说得大了。我这叫‘清君侧’，替太师府铲除你这等只会克扣月银、欺压下人的蛀虫。
您方才说要掌嘴？来，您亲自来，看看是您的脸皮厚，还是我这铁帚的毛硬！”烈儿蹲下身，
用那沾满泥水的帚尖挑起王大妈的下巴，笑得一脸灿烂：“大妈，您这脸蛋儿红扑扑的，
真像那刚出锅的猪头肉，看得我真想给您加点‘佐料’。”王大妈吓得魂飞魄散，
裤裆里竟渗出一股子骚味。烈儿嫌恶地皱了皱眉，啐了一口：“真个是‘丧权辱国’，
连这点胆子都没有，也敢在姑奶奶面前摆谱。”2闹了这么一出，烈儿被关进了柴房。
这柴房漏风漏雨，烈儿却待得自在，正翘着二郎腿，嚼着从厨房顺来的半只烧鸡。
“吱呀”一声，门开了。进来的不是送饭的，而是一个穿着暗紫色绸缎长衫的妇人。
那妇人约莫五十来岁，头发梳得一丝不苟，脸上没半点笑模样，
眼神锐利得像能把人衣裳看穿。烈儿吐掉一根鸡骨头，斜眼瞧着她：“哟，
这是哪阵风把尚衣局的桂姑姑给吹来了？我这小庙，可供不起您这尊大佛。”桂姑姑没说话，
只是盯着烈儿看，半晌才开口，
声音沙哑得像砂纸磨过：“你就是那个敢拿铁帚砸管事房的刁烈儿？”“正是不才区区。
”烈儿拍拍手上的油腻，站起身来，“姑姑有何指教？是要请我去宫里扫大街，
还是想跟我这‘铁帚将军’切磋一下武艺？”桂姑姑冷哼一声：“嘴皮子倒是利索。
我听闻你在府里察言观色的本事不小，连二公子裤衩子上有几个补丁都知道？
”烈儿嘿嘿一笑：“姑姑说笑了。我这叫‘格物致知’，身为粗使丫鬟，
若不把主子们的底细摸清楚，哪天怎么死的都不知道。怎么，宫里的贵人们也缺补丁了？
”桂姑姑走近一步，压低声音道：“太师夫人最近在寻一件东西，
那是当年她在宫里当差时落下的‘旧物’。那东西若是现世，太师府这块招牌，
怕是要被劈成柴火烧了。”烈儿眼珠子一转，心里琢磨开了。
这桂姑姑在宫里认了无数干儿子干女儿，消息灵通得紧，她今日找上门，
定是想借自己的手在太师府里“翻箱倒柜”“姑姑，这可是‘火中取栗’的差事。
”烈儿凑过去，笑得像只小狐狸，“我这人命贱，不怕死，就怕没银子花。
您要是能给我个‘安家费’，再保我那只会读书的哥哥金榜题名，这太师府的房梁，
我也能给您拆下来。”桂姑姑从袖子里摸出一块沉甸甸的金锭，扔在草堆上：“这是定钱。
至于你哥哥刁文远，他那文章我看过，端的是‘锦绣干坤’。只要这次科场不出岔子，
状元公的名头，跑不了他的。”烈儿接过金锭，放在嘴里咬了一下，真硬！“成交。
”烈儿眼里闪过一丝狠戾，“姑姑放心，这太师府里的猫腻，我定给您掏个底朝天。
谁要是敢挡我的路，我就让他知道，什么叫‘报仇不隔夜’。”3转眼到了科举放榜之日。
京城的大街上，那叫一个“人山人海”，简直比赶集还热闹。烈儿特意请了假，
换了一身干净的布衫，陪着哥哥刁文远去瞧榜。刁文远这人，生得文质彬彬，
就是脑子有点“轴”，总觉得这世上到处都是圣贤书里的道理。“妹子，你且宽心。
为兄这次发挥得极好，那篇《治国论》，定能让考官们拍案叫绝。”刁文远信心满满，
那模样真像已经穿上了大红袍。烈儿撇撇嘴：“哥，你那叫‘纸上谈兵’。这世道，
文章写得好不如投胎投得好。你瞧瞧太师府那二公子，连自己的名字都写不全，
照样敢进贡院。”两人挤到榜单前，刁文远从头看到尾，又从尾看到头，脸色渐渐变得惨白，
像抹了一层石灰。“没有……怎么会没有？”刁文远身子晃了晃，差点栽倒。烈儿眉头一皱，
目光如电，直接扫向那榜首的位置。只见那“状元”二字下面，赫然写着三个大字：顾承志。
顾承志，正是太师府那位不学无术的二公子！“嘿！这可真是‘滑天下之大稽’！
”烈儿气极反笑，那笑声里透着一股子杀气，“二公子那水平，写个借条都得请代笔，
居然能中状元？这考卷怕是长了腿，自己跑进顾家的祖坟里去了。
”旁边几个落第的考生也在窃窃私语：“听说了吗？这次江南第一才子刁文远的卷子，
被顾家给‘顶’了。有人亲眼瞧见，太师府的管家昨儿个半夜进了主考官的后门。
”刁文远听了，只觉五雷轰顶，哇地吐出一口鲜血：“天理何在！公道何在！
”他摇摇晃晃地往河边走，嘴里念叨着：“百无一用是书生，不如归去，
不如归去……”烈儿一把揪住他的后领子，像拎小鸡仔似的把他拽了回来：“归去？
归哪儿去？去喂鱼啊？刁文远，你读了这么多年的圣贤书，就读出个‘寻死觅活’来？
人家抢了你的前程，你就把命送给人家，你这叫‘割肉喂鹰’，还是叫‘脑子进水’？
”“妹子……那是太师府啊……”刁文远哭得稀里哗啦。“太师府怎么了？
太师府也是人长的，不是石头缝里蹦出来的！”烈儿一巴掌扇在哥哥脸上，力道十足，
“响亮不？清醒没？他敢抢你的状元，我就敢拆他的祠堂！走，跟姑奶奶去个地方。
”4烈儿拉着刁文远，直奔皇城根下的登闻鼓。那登闻鼓，平日里就是个摆设，
上面落满了灰。谁都知道，敲这鼓得先受五十杀威棒，一般人还没见到皇上，
就先去见了阎王。“哥，瞧见那大鼓没？那是咱们的‘扩音器’。”烈儿指着那鼓，
眼里闪着兴奋的光。“妹子，使不得啊！那五十棒子下去，为兄这小命就没了！
”刁文远吓得腿肚子转筋。“瞧你那点出息。”烈儿冷哼一声，
从怀里摸出桂姑姑给的那块金锭，塞进守鼓士兵的手里，“大哥，辛苦，我哥这人身子虚，
那五十棒子能不能‘虚晃一招’？回头太师府倒了，少不了各位的好处。”士兵掂了掂金锭，
又瞧瞧烈儿那凶神恶煞的模样，心想这丫头不好惹，便点了点头。
烈儿把鼓槌往刁文远手里一塞：“敲！使劲敲！把它当成顾承志那颗猪头，给我狠狠地砸！
”“咚！咚！咚！”沉闷的鼓声在京城上空炸响，
真个是“震耳欲聋”太师府那边很快得了消息。不到半个时辰，
一队家丁就气势汹汹地冲了过来，领头的正是那个王大妈的儿子，府里的护院头子王猛。
“哪个不要命的敢在这儿乱敲！给我拿下！”王猛挥舞着长刀，那架势，
活脱脱一个“混世魔王”烈儿往前一站，手里不知何时又多了一把铁帚，
这把比府里那把还重，是她特意找铁匠加了料的。“王猛，你妈没告诉你，
出门在外要讲礼貌吗？”烈儿横帚立马，颇有几分“一夫当关，万夫莫开”的气势。
“刁烈儿！你这贱婢，竟敢带人告御状！受死吧！”王猛一刀劈下来。烈儿身形一闪，
那铁帚像长了眼睛，直接捅在王猛的肚子上。王猛闷哼一声，整个人像虾米一样缩了下去。
烈儿顺势一脚踩在他脸上，用力碾了碾：“王猛，你这叫‘蚍蜉撼树’。回去告诉顾太师，
这状元位子，他家二公子坐不稳，小心硌着屁股！”街头百姓纷纷围观，
烈儿趁机大喊：“各位乡亲父老！太师府顾承志舞弊夺魁，顶替江南才子刁文远！
这世道没公理啦！当官的抢百姓的饭碗，读书人的命比纸薄啊！”这一喊，群情激愤。
烈儿这招叫“舆论攻势”，管它有用没用，先给顾家扣上一顶“丧尽天良”的大帽子。
5大殿之上，气氛凝重得像要滴出水来。老皇帝坐在龙椅上，眉头紧锁。顾太师跪在下面，
一把鼻涕一把泪地喊冤：“皇上，这刁文远定是嫉妒臣儿才华，才出此下策。
那刁烈儿更是个疯丫头，在府里就经常行凶伤人啊！”烈儿站在殿角，
听着这老狐狸胡说八道，心里直发笑。这时，桂姑姑缓缓走了出来，
手里捧着一件明黄色的旧肚兜。“皇上，老奴有物证。”桂姑姑的声音在大殿里回荡。
顾太师瞧见那肚兜，脸色瞬间变得比死人还难看。“这件肚兜，
是当年太师夫人还在宫中当绣娘时，私自绣了龙纹，想勾引先皇的证物。
”桂姑姑一字一顿地说道，“后来她被赶出宫，这东西却被她偷偷带走了。顾太师，
您夫人这些年，怕是没少对着这龙纹做‘白日梦’吧？”这可是“大逆不道”的死罪！
烈儿趁热打铁，上前一步，大声道：“皇上！民女在太师府当差，
亲眼瞧见顾承志在书房里烧毁刁文远的试卷！他那状元，是拿银子砸出来的，
是拿权势压出来的！若不严惩，天下读书人寒心，大明江山危矣！”烈儿这番话，上纲上线，
直接把一件舞弊案升华到了“国家存亡”的高度。老皇帝大怒，一拍桌子：“查！给我彻查！
顾家满门抄斩，主考官革职查办！”顾太师瘫软在地，真个是“大厦将倾”烈儿看着这一幕，
心里舒爽无比。她走到顾太师身边，蹲下身，贱兮兮地凑到他耳边说：“太师大人，您瞧瞧，
这叫‘因果报应’。您家那二公子，这辈子怕是只能去阴曹地府考状元了。哦对了，
那五十棒子，我哥没挨，倒是您那宝贝儿子，待会儿得好好尝尝滋味。”出了大殿，
阳光灿烂。刁文远拉着烈儿的手，激动得说不出话来。烈儿拍拍他的肩膀：“哥，别愣着了。
状元公的名头回来了，赶紧准备请客吃饭。我要吃京城最贵的‘全聚德’，
还得让那王大妈在旁边给咱们扇风点火！”烈儿抬头望天，长舒一口气。这报仇的感觉，
真比喝了蜜还甜。顾家的大门上，那两道交叉的封条贴得像个巨大的膏药，
透着一股子“病入膏肓”的死气。官差们如狼似虎，在大宅子里进进出出，
搬出来的珊瑚盆景、金漆屏风，在太阳底下晃得人眼晕。刁烈儿就站在影壁后头，
手里没拿铁帚，倒是揣了个大布口袋，眼神比那查账的师爷还要毒辣。“哎，那位差大哥，
您手下留情。”烈儿笑嘻嘻地凑到一个正抬着红木箱子的官差跟前，
顺手往他怀里塞了一块碎银子，“那箱子里装的是二公子的旧书，不值钱，
皇上说了要查的是赃款，这些‘圣贤书’，不如让民女带回去，给我那状元哥哥做个参考？
”官差掂了掂银子，眉开眼笑：“刁姑娘客气了，谁不知道您是这次立了大功的。拿走拿走，
这等酸腐东西，咱们兄弟还嫌占地方。”烈儿谢过，转头进了后院。她哪是要什么书，
她是直奔王大妈的住处去的。王大妈那老虔婆，这些年克扣下人的月银，少说也攒了几百两。
烈儿进了屋，二话不说，直接掀了炕席。“哟，这‘地道战’打得不错啊。
”烈儿瞧着炕洞里藏着的一个红漆小匣子，冷笑一声。她打开匣子，
里面全是明晃晃的锞子和几张通汇草局的票子。烈儿也不客气，
一股脑儿全倒进自己的大口袋里。这叫“取之于民，用之于民”，
她刁烈儿就是那个“民”正搜刮得起劲，外头传来一阵哭天抢地的声音。烈儿探头一看，
只见王大妈被两个官差拖着，头发乱得像个鸡窝，正扯着嗓子喊：“那是我的养老钱啊！
你们这群强盗！”烈儿跨出门槛，拍了拍口袋，发出清脆的银钱撞击声。她走到王大妈跟前，
蹲下身，笑得一脸灿烂：“大妈，您这叫‘散财消灾’。您方才说强盗？这天下最大的强盗，
不就是您那顾太师吗？我这叫‘收复失地’，替那些被您克扣的姐妹们，
把这‘血汗钱’领回去。”王大妈瞧见烈儿那口袋，眼珠子都要瞪出来了，一口气没上来，
直接晕了过去。烈儿啐了一口：“真个是‘烂泥扶不上墙’，这点场面就吓死了，
姑奶奶还没跟你算那五十遍洗裳的账呢。”6刁文远中了状元，皇上赐了一座宅子，
虽然比不得太师府大，但也算得上“门庭若市”这几日，状元府的大门都快被踩烂了。
京城里那些有头有脸的人家，听说新科状元还没娶亲，一个个像闻到了肉味的苍蝇，
纷纷派了媒婆上门。烈儿坐在大厅的太师椅上，手里端着一碗大碗茶，脚踩在凳子上，
活脱脱一个“山大王”“刁姑娘，您瞧瞧，这是礼部尚书家的千金，生得那是‘沉鱼落雁’，
琴棋书画样样精通。”一个穿得花红柳绿的媒婆，正拿着一张画像，笑得满脸褶子。
烈儿斜眼瞧了一下那画像，冷哼一声：“沉鱼落雁？我看是‘闭月羞花’——闭了眼像月亮，
羞得不敢见花。就这小身板，能下地干活吗？能帮我哥洗裳吗？能在我哥挨欺负的时候，
拎起铁帚跟人拼命吗？”媒婆愣住了，手里的帕子抖了抖：“这……状元夫人，
哪能干这些粗活？”“不干活要她干嘛？当祖宗供着？”烈儿把茶碗往桌上一磕，
震得媒婆心惊肉跳，“我哥这人脑子轴，身子虚，得找个能镇得住场的。
你回去告诉那尚书大人，想当我嫂子，先跟我这铁帚过两招。打得赢我，
我亲自抬轿子去接她。”媒婆吓得连滚带爬地跑了。刁文远从后堂走出来，
一脸无奈：“妹子，你这又是何必？人家也是一番好意。”“好意？”烈儿跳下椅子，
戳着哥哥的脑门，“哥，你这叫‘引狼入室’。那些权贵现在瞧你是个香饽饽，
想把你招赘过去，好给他们家当‘挡箭牌’。你忘了顾承志是怎么顶你的卷子了？
这京城的官场，就是个‘大染缸’，你还没站稳脚跟呢，就想往里跳？
”刁文远叹了口气：“为兄知道妹子是为我好，可这总得成家立业啊。”“成家不急，
立业得先立‘威’。”烈儿眼里闪过一丝精光，“桂姑姑说了，皇上虽然办了顾家，
但朝廷里顾家的余孽还多着呢。你这状元公，现在就是个‘活靶子’。咱们得先在这京城里，
扎下一根‘定海神针’。”正说着，门外传来一阵急促的敲门声。
烈儿眉头一皱：“又是哪个不怕死的？哥，你回屋待着，看妹子怎么‘舌战群儒’。
”进门的不是媒婆，而是桂姑姑身边的贴身小丫鬟，急得满头大汗。“刁姑娘，快！
桂姑姑在宫里出事了！”烈儿心里一惊，这桂姑姑可是她的“大靠山”，万万不能倒。
她二话不说，拎起那把加料的铁帚，跟着小丫鬟就往宫门口跑。到了尚衣局，
只见里面乱成一团。几个内务府的太监正翻箱倒柜，桂姑姑被两个粗使婆子按在椅子上，
脸色铁青。“哟，这是唱的哪出‘鸿门宴’啊？”烈儿大步跨进院子，
铁帚在地上划出一道火星。一个领头的太监尖着嗓子喊道：“大胆！内务府办案，
哪来的野丫头敢乱闯！”“办案？”烈儿冷笑一声，走到那太监跟前，比他高出半个头，
“公公，您这‘案’办得可真有意思。桂姑姑是皇上亲封的女官，你们这般动粗，
是想‘欺君罔上’，还是想‘谋财害命’？
”太监脸色一变：“咱们在桂姑姑的秘库里搜出了贵妃娘娘失踪的玉如意，
这可是‘铁证如山’！”烈儿瞧了一眼那所谓的玉如意，上面还沾着新鲜的泥土。
她心里顿时明白了，这叫“栽赃嫁祸”“公公，您这如意是从土里刚刨出来的吧？瞧瞧，
这泥儿还湿着呢。”烈儿夺过如意，在手里掂了掂，“贵妃娘娘的如意，
那是‘天理昭彰’的东西，怎么会钻进桂姑姑的土坑里？我看是有人想‘借刀杀人’，
把这尚衣局的位子腾出来给自家亲戚吧？”太监气急败坏：“你这贱婢，竟敢血口喷人！
给我拿下！”几个小太监冲上来，烈儿眼神一厉，铁帚猛地一挥，
使了个“拨云见日”只听“砰砰”几声，几个小太监像滚地葫芦一样摔了出去。
烈儿直接冲到那领头太监跟前，一把揪住他的衣领，把他整个人拎了起来：“公公，
您这脖子细，可经不起我这铁帚的一磕。说，是谁指使你们来害桂姑姑的？
是不是顾家那些还没死透的余孽？”太监吓得魂飞魄散，
中乱蹬：“饶命……饶命啊……是……是丽嫔娘娘……”桂姑姑这时冷冷地开口了：“烈儿，
放开他。丽嫔是顾太师的远房侄女，这是想给顾家报仇呢。”烈儿把太监往地上一扔，
