，吹过抄手游廊，卷起阶前几片枯叶。婉清蹲在廊下，手里的抹布已经拧了三回，青石缝里的泥垢却怎么也擦不干净。碱水浸得指尖发白，她垂着眼，一下一下蹭过砖缝，只当没听见身后渐近的脚步声。"哟，三妹妹又在干活呢？"。婉清没抬头，手里的动作也没停。苏婉华由两个嬷嬷扶着，慢悠悠从廊那头走过来，裙裾扫过砖面，绣鞋故意踩过方才擦过的那块，留下一道浅浅的泥印。"母亲说得不错，庶女嘛，多动动手，将来嫁了人也勤快。"苏婉华拿帕子掩着唇，可那笑意还是从眼角漏了出来，"地擦干净些，一会儿林家的表姐们要来，别叫人踩着脏鞋进咱们府。咱们苏家，可丢不起那人。""是，大姐"。脚步声远了，她才慢慢直起腰。膝盖酸得厉害，像针扎似的，她拿手背蹭了蹭额角的薄汗，将木桶里的脏水泼到阶下。泥点子溅上鞋面，她也不理会。"姑娘！"青黛从耳房那边小跑过来，压低嗓子，"您快别擦了，一会儿夫人叫去问话，又是一身灰。奴婢打了水，您先净净手。""嗯"了一声，把抹布拧干丢进桶里。青黛接过木桶，主仆二人一前一后往西边小院走。途经海棠树时，枝头才冒出零星星的嫩芽，灰扑扑的，瞧不出半分春意。，平日里除了青黛，少有旁人踏足。院门窄小，石阶缺了一角，庭中一棵老槐遮了半边天光。屋里陈设简单，一张床、一张旧桌、两把凳子，墙角堆着几件半旧的衣裳。青黛打水给她净手，又从箱底翻出一身襦裙，料子半新不旧，袖口磨得泛了毛边。
"就这件还能见人。"青黛嘟囔，"上月裁的衣裳，夫人说料子紧，先紧着大姐，咱们的不知几时才有。"
婉清没接话，换好衣裳，对镜把碎发抿了抿。镜里的人脸色有些黄，眉眼清淡，一双眼睛黑沉沉的，瞧不出喜怒。她瞧了一会儿，移开眼，道："走吧。"
正院里檀香味重，林氏正在同管事嬷嬷对账，算盘珠子拨得噼啪响。苏婉华倚在一旁吃茶，见婉清进来，眼皮也懒得抬一下。婉清上前行礼："母亲。"
"来了。"林氏依旧瞧着账本，"及笄宴的事，你可听说了？"
"听青黛提过两句。"
林氏这才放下账本，抬眼将她打量一遭。"你及笄在即，府里总要给你办一办，不能叫外人说咱们苏家薄待庶女。宴席那日宾客多，你大姐要迎客见礼，脱不开身。你在后头帮衬着些——招呼各府跟来的丫鬟婆子，领她们到厢房歇脚吃茶。前头开席后，你也不必到厅上去；在偏厅用饭，用完便回西院歇着，莫乱走。"
"是，女儿记下了。"
"衣裳头面，我会让针线上的人给你备一份。颜色花样别太出挑，免得抢了你大姐的风头。"
苏婉华在一旁抿嘴一笑，指尖摩挲着茶盏，并不言语。婉清低低应了声"是"，退至一旁。
从正院出来，日头已经偏西，将檐角的影子拉得老长。青黛跟在她身后，穿过月洞门，忍不住道："姑娘，及笄是大事，夫人这安排……"
"慎言。"婉清轻声打断，"隔墙有耳。"
青黛咬住唇，不再多说。主仆二人穿过夹道，往西院走。途经老夫人住的慈安堂时，婉清脚步顿了顿。堂前冷清，只有两个小丫头在扫地，佛香从门缝里漏出来，淡淡的一缕。
"姑娘，"青黛小声说，"要不咱们去给老夫人请个安？"
婉清摇头。"今日不去了。母亲刚吩咐过话，转头便去慈安堂，传到她耳朵里，又是是非。"
夜里，婉清躺在床上，盯着帐顶发怔。帐子是旧年洗得发白的细布，上头绣的缠枝莲已经褪了色。及笄宴、衣裳头面、别乱走——林氏的话在脑子里打转。她说不清是哪里不对，只是隐隐觉得，嫡母这般"抬举"自已，未必是好事。可转念一想，不抬举又能如何？她一个庶女，除了听话，还能怎样。
窗外月色稀薄，偶有一两声虫鸣。婉清合上眼，强迫自已不再多想。明日还有一堆活计，睡不够，又是挨骂。
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